Enrof.net - форум фэнтези-портала

[Каса Моор-Бар]

Кларенс был в бешенстве. В бешеной и злой ярости - опять ему помешали! Опять этот чужой человек вмешивается, и что самое главное - он, Кларенс, не может ему ничего сделать! Потому что этот неизвестно откуда взявшийся чужак находится под защитой какой-то могущественной силы, какой - Кларенс еще не понял, но связываться с этой силой было еще рано. Однако маг не собирался так сразу сдаваться. Ему нужна была кровь Касы, и ради этого Кларенс был готов пойти на все! Когда вмешался этот человек в железе, магу пришлось отступить, но он никуда не пропал. Он кружил вокруг окон, высматривая, куда же отнесли Касу. А! Вот где! Есть! Теперь скорее внутрь, через приоткрытое окно, и затаиться!
Но долго таится тоже нельзя. Эта женщина скоро умрет - Кларенс знал толк в ударах, и его удар ножом несомненно достиг цели. Она уже умирает! Значит, надо успеть взять ее кровь, которую потом маг использует в своем ритуале!
Черный дрозд затаился за стенным зеркалом, и оттуда злым, холодным глазом-бусиной наблюдал, как жизнь покидает тело бывшей ведьмы...

[Берсерк_Хорна]

Тяжело дыша от бега, Эскладос принёс Касу в какую-то из верхних комнат и положил на кровать. Ну же... Мрачным взглядом из-под рогатого шлема он осмотрелся. Вроде ничего... Но он был уверен- враг рядом, вряд ли он решил отступить. Но пока герцогиня под надёжной защитой.
Рядом оказалась небольшая аптечка- как кстати! Удивительный дом...
Берсерк стал рыться в аптечке...

[Lucifer Light]

По комнате пронесся легкий хрустальный звон, и в стенном зеркале неожиданно возник бледный лик лорда Айвивуда. Это было неожиданно хотя бы потому, что самого британца по-прежнему не было среди присутствующих в комнате.
- Мистер Кларенс! - восхищенно воскликнул незримый вельможа. - А ведь Вы настоящий мастер перевоплощений! И они еще рассказывают мне про Эдмунда Кина-старшего... Каюсь, я едва не принял Вас за Адель. А может быть, Вам понравится подарок, который я для нее приберег, а?
Черный дрозд суматошно забил крыльями, выбираясь из укрытия. Спустя мгновение на полу уже стоял взъерошенный волшебник - тяжело дышащий, раненый и очень злой.
- Какой такой подарок?!
- А вот какой!
Под потолком зазвучал новый хрустальный перезвон. В худых пальцах Кларенса появился идеально ограненный изумруд, огромный, с щенячью голову величиной. Колдун с опаской вгляделся в смарагдовую поверхность...
Камень-самоцвет зловеще замерцал, и от него повалил обжигающий пар. Кларенс замахнулся, желая швырнуть "подарок" прочь от себя, как вдруг изумруд вспыхнул в последний раз, нестерпимо ярко... и взорвался с веселым треском, распространяя по комнате густую дымку все того же темно-травянистого цвета. Зеленое облако накрыло отчаянно голосящего волшебника с головой и стало уплотняться на глазах. В глубинах изумрудной взвеси начали проглядывать контуры исполинского змеиного тела. Вытянутая голова на тонкой шее, четыре могучие лапы, увенчанные изогнутыми когтями-саблями...
"Дракон" сразу же бросился на волшебника, беззвучно клацая челюстями.
- Не вздумайте браться за магию. Так Вы только сделаете его сильнее, - бесстрастно проронил Айвивуд.
- Ааааааааааааааа!!!
Кларенсу оставалось только одно - бежать, как можно быстрее и как можно дальше. Дверь услужливо распахнулась перед самым его носом. Жертва и охотник скрылись в недрах Шато-Нуар.
- Мистер Эскладос!
Материализовавшийся в воздухе британец словно впервые заметил воина и находящуюся на его попечении хозяйку дома.
- Теперь Вы видите, мистер Эскладос, насколько коварен и опасен Зеленый Змий. Кстати, как насчет глотка эля? Или Вы предпочли бы выпивке сладостное уединение с нашей общей знакомой - бесстрашной фракийской мечницей? Что же, я пообещаю свести Вас с ней. Но! Будьте добры, присмотрите за мистером Кларенсом. Что, если за его личиной скрывается сам Святой Георгий? И не бойтесь превратить его во второго Святого Себастьяна. Не жалейте стрел!..
Лорд Айвивуд вежливо проводил Эскладоса до двери и лишь после этого склонился над истекающей кровью герцогиней Моор.
- Миледи! - брюнет говорил беззаботно и непринужденно, тем же тоном прожженного кавалера, которым он не единожды любезничал с княжной Жемайте. - Я знаю, что Вы слышите меня. Ваша рана неприятно глубока, и она мне отнюдь не нравится, но у Вас есть шанс. Вы будете меня слушаться? Answer to me! Answer!

[Каса Моор-Бар]

Где-то.

Каса смутно слышала знакомый голос, и хотела ответить, и все пыталась вздохнуть, вздохнуть глубоко, и может быть тогда дымка, затягивающая все перед ней, рассеется. Но дышать было больно, очень больно, настолько больно, что Каса подумала: "не буду дышать". И перестала.
А вскоре боль ушла, и дымка рассеялась. Каса увидела, что стоит в длинном сером коридоре, стены которого выкрашены тусклой зеленой краской, а пол - каменный. Пустой был коридор, затхлый, и неприветливый, и быть тут Касе не хотелось совершенно, а хотелось вернуться в Шато-Нуар, поскорее. Но если она будет тут стоять, то не вернется никогда! Значит, надо идти!
И Каса пошла. Ноги ее почему-то были босы, и сразу замерзли. Казалось, она шагает по льду - настолько мерзкий холод впитывался в ее ступни откуда-то снизу. Она пошла было быстрее, но очень скоро устала. Присела отдохнуть, привалившись к зеленой стене, и сразу же почувствовала, что холод пополз снизу по ногам, поднимаясь все выше и выше - прямо к сердцу.
- Могильный холод! - воскликнула Каса, и поперхнулась словами. Ей стало жутко. Так значит, она умерла? Нет, нет, ей нельзя умирать!
Совсем иззябнув, она начала растирать ладони, пытаясь согреться, и случайно повернула вокруг пальца кольцо, принадлежавшее когда-то Латерану.
Странное дело - простое колечко из белого золота, с немного неровными краями, стало теплым, и, казалось немного согрело Касу! Она даже нашла в себе силы идти дальше!
Но коридор все не кончался, Каса брела и брела, теряя силы. Странное равнодушие овладевало ей.
"Зачем я иду? Куда? - думалось ей, - здесь нет выхода. Я хожу по кругу! И буду так ходить до самой смерти! Нет, я ведь уже умерла. Значит, я буду так ходить вечно? И это мой Ад?
Она встряхнула головой. Нет, не может быть. Надо идти, она обязательно найдет выход!

И она сделала еще сто... двести.. тысячу... или больше шагов, и упала на каменный пол без сил. Теперь уже жадный холод впился в нее тысячами игл, уверенно пробираясь к сердцу.
"Все, - равнодушно подумала Каса, - я так больше не могу... будь что будет..."
И тут она услышала всхлип.

Он сидел, оказывается, совсем неподалеку, за ближайшим поворотом, и уже не кричал, и не плакал. Лишь всхлипывал - так, как всхлипывают долго плакавшие дети, понявшие, что всем на них глубоко наплевать.
"Сколько же он тут сидит?? - ужаснулась Каса, - и вообще, откуда он тут взялся? такой маленький! Сколько ему? Года три - четыре... бедолага! Потерялся, что ли?"
- Тихо, тихо, малыш! - она опустилась на колени перед мальчишкой, погладила его по голове, - ты что здесь делаешь? Заблудился? Потерялся?
- Нет, - буркнул тот, всхлипывая, - меня бросили. Я не нужен моим родителям. Я должен был родиться, и кажется, вначале меня даже хотели... а потом почему-то я стал ненужен ни маме ни папе. И меня бросили здесь. Навсегда. И еще я замерз. Я так замерз, тетечка! - и он наконец-то поднял голову и взглянул на Касу.
Сердце Касы, и так бившееся еле-еле, совсем остановилось - с заплаканного мальчишечьего лица на нее смотрели такие знакомые и такие любимые глаза. Карие на свету, серо-зеленые в темноте. Глаза Латерана...
- Иди ко мне, мой малыш, - Каса взяла ребенка на руки, - и не плачь больше. Как звали твоих родителей?
- Я знал, но забыл, - виновато прошептал он, обнимая за шею Касу, - помню только, что они были вампир и ведьма!
- Ты больше никогда не будешь плакать, - сказала Каса. Она опустила ребенка на пол, сняла с себя блузку, и завернула в нее ребенка. Потом опять взяла малыша на руки, и добавила:
- И мерзнуть ты тоже не будешь, я тебе обещаю! Все у тебя будет теперь хорошо, потому что я - твоя мама, и я пришла за тобой!
Мальчишка поднял на нее недоверчивые глаза:
- Это правда?
- Конечно, - Касе едва удавалось говорить, горло душили рыдания, - а вот это - она сняла с себя кольцо, и вложила в ладошку малыша кольцо, - это кольцо твоего отца. Чувствуешь, оно теплое?
- Да, - прошептал мальчишка, начиная улыбаться.
- Это потому что он любит тебя, - ответила Каса, - ну, а теперь пойдем! Где-то ту обязательно есть выхот, и теперь-то мы его найдем!

Прошло неизвестно сколько времени. Много. Каса сидела на каменном полу, привалившись к стене, и держала на руках малыша. На лицах обоих было написано отчаяние. Выхода нигде не было - лишь бесконечный коридор.
- Мама, а мы когда уйдем отсюда? - прошептал малыш.
- Не знаю... - тихо сказала Каса.
- Ты дальше пойдешь одна? Без меня? - еще тише спросил мальчишка.
Каса покачала головой, и покрепче обняла сына, прижимая к себе.
- Нет. Что ты. Я всегда буду с тобой, что бы с нами ни случилось. Даже если мы не сможем выйти отсюда - я останусь с тобой.
"Навсегда - мелькнуло в голове, но Каса этого не сказала, - впрочем, все равно осталось недолго"
Ледяной холод делал свое дело - она уже не чувствовала ног, и вряд ли сможет идти дальше...

[Lucifer Light]

Шато-Нуар.

Казалось, что радоваться было совершенно нечему, однако лорд Айвивуд заулыбался и радостно хмыкнул.
- Так-то лучше. Вперед, герцогиня! Время пришло!
Сунув руки в карманы пальто, он продефилировал прочь из комнаты. Безжизненное тело хозяйки дома послушно взмыло над полом и проследовало вслед за скрывшимся англичанином...
... Когда ведьма открыла глаза, она обнаружила себя стоящей на том самом месте, где все и случилось - в дальнем конце готического зала. Было очень темно и одиноко. Лишь где-то далеко впереди мелькали редкие цветные огоньки. Потом они стали приближаться, приближаться. И снова раздался звук, который, как вдруг поняла Каса, и вывел ее из забытья. Это был звук трубы, низкий и басовитый. Можно было вообразить, что сейчас из тьмы выплывут марширующие полки.
Торжественный рокот умолк далеко не сразу. Бойкое эхо без устали носилось под сводчатым потолком, грозя оглушить несчастную женщину.
Но что это? На смену трубному гласу пришла чеканная поступь чужих шагов. Кто-то направлялся прямиком к смертельно раненой чародейке. Впрочем, чародейке ли? Тот, кто топал по залу, имел свое мнение на этот счет. А еще он обладал громоподобным и опять-таки басовитым голосом.
- Люцифер Лайт, из замка Айвивуд, что в графстве Эссекс! К герцогине Касе Моор-Бар, госпоже Латеран, ведьме из Парижа, что во Французском королевстве! С посланием и подношением!
Загадочные вспышки, мелькавшие было на горизонте, превратились в самые настоящие лучи. Тревожно-красные и сочно-синие, они бесстыдно выхватили из мрака высокую фигуру, приближавшуюся к Касе.

[Каса Моор-Бар]

"Где малыш???" - вспыхнула в мозгу Касы тревожная мысль.
"Я здесь!" - послышался теплый шепот в душе, и маленькая ножка слегка толкнула ее в поясницу.
Радость вспыхнула в Касе, как костер, она выпрямилась, и вскинула голову. Кто бы там ни звал ее, теперь она готова ко всему! И теперь она выживет несмотря ни на что!
- Подойдите, господин посланник, - ответила она спокойно и величаво, - я приму вас.

[Lucifer Light]

Шато-Нуар.
Готический зал.

- Я не посланник. Я его оруженосец...
Мужской голос звучал глухо и как будто издалека. Разноцветные лучи становились все более яркими, и вскоре ведьма без всякого труда могла разглядеть вновь явившуюся персону.
Это был очень высокий человек. Он возвышался над Касой несокрушимым исполином. Большего о нем, пожалуй, сказать было нельзя - тело мужчины целиком закрывали доспехи из вороненого железа. Аляповатые шпоры на ногах воина назойливо лязгали, задевая каменные плиты пола.
Нежданный гость остановился в каких-то двух шагах от хозяйки и откинул забрало шлема. На Касу смотрело незнакомое молодое лицо - волевое, строгое и даже грубоватое в отдельных чертах. Это мог быть кто угодно, но только не лорд Айвивуд. Могучий воин сжимал в правой руке длинное древко, на котором слабо колыхалось знамя Британской империи.
- Вы спросите, почему оруженосец выглядит точь-в-точь как рыцарь? - усмехнулся некто. - Что поделаешь, ведь я и был рыцарем. Всю свою жизнь я только и делал, что отправлял французов на тот свет. А потом Господь забрал мою грешную душу к себе. И вот я здесь, в главном городе Франции. Не сражаюсь, не машу мечом направо и налево. Странно, да, госпожа?
Последние звуки его голоса потонули в протяжном реве трубы. Красные и синие лучи, повинуясь команде, вытянулись тончайшими струнами вдоль потолка и стен. Мелькание красок прекратилось. И Каса увидела, как вдалеке из ничего соткалась еще одна человеческая фигура.
Оруженосец небрежно посмотрел себе за спину.
- Готовьтесь к встрече, госпожа... Хотите знать, кто я? Я - Эдуард Плантагенет, сын короля и отец короля. Я - Черный Принц, я - тот, кто побил ваших при Пуатье и захватил в плен вашего владыку. Судьба поманила меня двумя коронами... И обманула. Но я не держу ни на кого зла. Однако же, довольно обо мне...
И Черный Принц отошел чуть в сторону, давая дорогу Люциферу Лайту Айвивуду.
Его светлость обрядился в изысканный черный бархат, поэтому он выглядел еще бледнее, чем обычно. И он как никогда походил на всамделишного лорда. На его челе не было и тени прежнего веселья и легкомыслия.
Посланец величаво кивнул своему оруженосцу и лишь затем перевел взгляд на ведьму.
- Да, сударыня. Этот малый пролил больше французской крови больше, чем одноглазый Нельсон и одноглазый Кутузов вместе взятые. Вам же он не причинит ни малейшего ущерба, ручаюсь... Копье!
И только тогда герцогиня заметила, что сине-красное полотнище было привязано к навершию тяжелого копья. Айвивуд, приняв флаг, поклонился герцогине и упал на одно колено.
- Мое почтение, миледи Каса! Позвольте недостойному сыну великой Британии исполнить возложенную на него задачу! Я преисполнен гордости и счастья от осознания важности нашего общего дела. И в то же время я прошу прощения за постыдную медлительность и нерасторопность. Все могло произойти куда раньше нынешнего часа, и тогда, быть может, кинжал убийцы оказался бы бессилен против Вашей царственной особы. Ибо в том, что произойдет сейчас, будет немало волшебства. Того самого чародейства, что так некстати покинуло Вас, герцогиня!
- Не все так страшно, - неожиданно перебил лорда Черный Принц.
- Да! - с горячностью подтвердил коленопреклоненный Айвивуд. - Истину глаголет помазанник Божий, вручающий копье Люциферу. Ваше спасение и Ваша надежда на будущую жизнь, миледи, - в странности и непостижимости происходящего. Страшная рана, нанесенная дроздом-злодеем, еще не зажила, но опасность отступит, если с Вами случится невообразимое. Так повелел всемогущий Фатум. Мы с этим доблестным рыцарем пришли, дабы спасти Вас. Спасти - и исполнить порученное... Коробку!
В латных перчатках Черного Принца появился продолговатый белый предмет. Хотя... предмет ли? Ведь он громко копошился и елозил, норовя ускользнуть на свободу.
- Всем известна история злосчастного гламисского тана Макбета, - вещал Айвивуд, не меняя позы. - Три ведьмы предсказали ему, что он станет кавдорским таном, а потом и королем. И они не солгали. Увы! Несметные тысячи моих соотечественников ведать не ведают, что три наперсницы Гекаты были отнюдь не шотландками. Они были англичанками!
В баритоне его светлости зазвучали нотки патриотической гордости.
- Лучшие ведьмы старой доброй Англии, признанные державные матери всех колдующих и ворожащих! Матушка Бет, тетушка Кэт и сестрица Пат. Мне, ничем не примечательному захолустному помещику, посчастливилось поддерживать с ними приятное знакомство. История сия долга и увлекательна сама по себе, но я не буду докучать Вам рассказами. Соль же моей истории такова...
Картонная коробка никак не унималась, и Черный Принц показательно закашлялся.
- Узнав, что я намереваюсь посетить Париж по личному делу, три ведьмы попросили меня посетить местных колдуний и передать им слова глубочайшего почтения и уважения. Матушка, тетушка и сестрица полагают, что ведьмы, живущие по разные стороны Ла-Манша, способны отбросить вековую неприязнь и забыть о былых обидах. Настал миг дружбы, сотрудничества и сестринства! И первым предвестником новой эры станет чудесный дар, приготовленный для лучшей из ведьм благословенного Парижа. Вот он, этот подарок!
Наверное, Айвивуду все-таки надоело стоять на одном колене. Он выпрямился и протянул руку... И тут коробка одержала победу над самой английской историей. Она вырвалась из стальных объятий оруженосца и шмякнулась оземь.
- Черт тебя дери! - завопил лорд, разом теряя весь сановный апломб. - Держи его!
Подарок британских ведьм резво запрыгал по полу, натыкаясь на стены. Айвивуд, ухая безумной совой, не отставал от коробки - он тоже скакал и бесновался, широко расставив руки. В этих звериных прыжках было что-то первобытное, первозданное. Что-то донельзя древнее, из легенд или мифов...
Да, прямо на глазах у Касы резвился настоящий фавн или сатир. Закоулки темного зала наполнило пьяное пение менад. Пахнуло можжевельником и вином...
Видение оборвалось.
- Поймал! - возопил Айвивуд. - А ну тихо! Сейчас тебя освободят...
Он безжалостно разорвал верхнюю крышку коробки, и...
На бледных ладонях британца примостился малюсенький черный дельфинчик. Зверек недовольно щурился от света цветных лучей, но уже не пытался вырваться из человеческих рук. Умные глаза, окаймленные белыми пятнами, посмотрели в лицо герцогине и - или ей показалось? - задорно мигнули.
- Orcinus orca, - пояснил посланец. - Пойман у берегов Британской Колумбии. Обучен перемещаться по суше, владеет магическим искусством. Еще он любит эль и приключения. Совсем как Вы, верно? Возьмите его, миледи! Не бойтесь, Вас он не укусит. Напротив, он станет охранять от врагов и Вас, и всех тех, кого Вы любите. В том числе и Вашего ребенка...

[Каса Моор-Бар]

Каса ахнула, Каса всплеснула руками, Каса даже растерялась. Что-что дарили ей, но вот дельфинов - ни разу! "Ему же нужен бассейн" - мелькнула мысль, и Каса вначале подняла было протестующе руки... но потом вспомнила, что это подарок британских коллег... и что отказаться никак нельзя... и еще подумала, что будущий малыш наверное с удовольствием будет играть с дельфином... в общем, она вначале сделала вежливый реверанс перед лордом Айвивудом, потом взяла на руки дельфинчика, и настоятельно зажала его под мышкой, чтобы резвый проказник не скакал более по готической зале. и не заставлял милейшего лорда проделывать акробатические кульбиты, уподоблясь сатиру.
- Спасибо Вам, дорогой лорд, - сказала она, - за ваши хлопоты по доставке такого беспокойного груза. Надеюсь. что мою благодарность матушкам и тетушкам из Англии я смогу передать сама, при личной встрече. Но все же передайте им, что их подарок принят с глубокой благодарностью, и отныне будет благоденствовать в бассейне Шато-Нуар. (Каса предусмотрительно не сказала, что бассейн надо еще выкопать.) Я буду лично о нем заботиться, и звать его... - тут Каса запнулась, - он же дельфин, да? Ну, так я будке звать его Порфирий. Что? Хорошее имя. Длинное, и звучное. А если епму не понравиться, он даст мне знать. Правда, Порфирий? - и Каса, смеясь, склонилась над угнездившимся у нее на руках Порфирием.

[Lucifer Light]

Шато-Нуар.
Готический зал.

- Смотрите-ка, имя ему понравилось! - улыбнулся Черный Принц.
В самом деле - вновь нареченный Порфирий одобрительно хлопал миниатюрными плавниками, словно аплодируя новой хозяйке.
- Стало быть, теперь он будет "Багряным", - подытожил лорд Айвивуд. - Хороший выбор, миледи! Между прочим, если Вы вдруг пожелаете связаться с многоуважаемыми дарительницами, живущими за Ла-Маншем, этот проказник наверняка сумеет Вам помочь. Используйте его в амплуа почтового голубя!
Дельфин, заслышав этот совет, утвердительно помотал головой.
- Ну вот и славно. Общественный долг выполнен, и посему я позволю себе сосредоточиться на приватных занятиях. До встречи, миледи Каса! Пусть удача и радость не оставляют Вас и Ваших близких ни на миг!
Брюнет облобызал ведьминскую ручку, развернулся и быстро зашагал по коридору. Он шел легким и уверенным шагом человека, крайне довольного собственной персоной.
- Мне тоже пора...
Черный Принц подобрал британское знамя с пола и отвесил Касе джентльменский поклон.
- Пусть у страны Капета не будет иных недругов, помимо моей родины!
Усмехнувшись на прощание, оруженосец поспешил вслед за своим господином. Разноцветные лучи, освещавшие подземелье, мало-помалу теряли яркость... И Касе почудилось, что красно-синий "Юньон Джек" отливает травянисто-зелеными тонами.
А когда Черный Принц, достигнув поворота, повернулся лицом к ведьме, она поразилась диковинной перемене. На Касу насмешливо смотрел мудрый восточный герой, победитель тиранов и джиннов. Истинный эмир Муакил ад-Дербанди.
Впрочем, человек в черных доспехах очень быстро опустил забрало и скрылся за углом...

Париж.

Люцифер Лайт Айвивуд ушел из Шато-Нуар, но он не уехал из города. Его ждали Зассенкварценшманцель, Аль-Таир-бей и палица марида. И еще добрая тысяча всевозможных авантюр.
Ни один случайный свидетель или завзятый сплетник не смог бы рассказать нам, куда именно направился лорд Айвивуд сразу после встречи с герцогиней Моор*. Потому мы лишь выскажем робкое предположение...
... Высокий худощавый мужчина, темноволосый, с холеной бледной кожей, в элегантном длинном пальто идеально черного окраса... Он стоит у изящной резной ограды, окаймляющей богатый парижский особняк. У ног брюнета шныряет тот, кто привел его в это чудесное место, - уродливый длинноносый карлик, из тех, что обычно гнездятся в древесных кронах.
Взгляд небесно-голубых глаз замер в одной-единственной точке. Мужчину словно заворожили окна особняка, озаренные таким домашним и таким уютным светом. Но он не решается подойти к калитке и пройти за гораду. Он просто стоит и смотрит, этакий молчаливый мечтатель, живущий грезами и надеждами.
Потом он уйдет. Нельзя же оставаться на улице холодной парижской ночью...
А наутро две обитательницы богатого дома получат весточки от анонимного доброжелателя. Молоденькой служанке, приехавшей в Европу не откуда-нибудь, а из далекой России, достанется огромный букет васильков - вдвое больше того, что некогда был вручен ей в амьенской гостинице. Что же до обворожительной владелицы особняка...
Это был обычный кусок codex crocatus, и на нем были начертаны обычные французские буквы:
"Милая княжна! Хочу обрадовать Вас хорошими новостями. Ваша подруга, герцогиня Моор, счастливо преодолела жизненные невзгоды и триумфально вернулась домой. Ваш покорный слуга, в свою очередь, задержится в Париже еще на несколько дней...
Обещаю при первой же встрече поведать Вам ту маленькую личную тайну, на существование которой, как Вы помните, я намекнул Вам в разгар нашего достопамятного амьенского ужина.
Берегите себя, моя дорогая княжна!
Искренне и навеки Ваш, I."

* Зато один завзятый сплетник клянется и божится, что лорд Айвивуд, будучи человеком слова, устроил храброму воину Эскладосу встречу с неистовой Канистрией Киликийской. Вероятно, храбрец был несколько ошеломлен тем фактом, что его избранница совмещала боевые подвиги с работой в безымянной гостинице мэтра Жана Арвельона. В то же время Эскладос с превеликим удовольствием воспользовался обширными познаниями девушки в области древних языков Малой Азии.

[Берсерк_Хорна]

Погоня за Кларенсом оказалась весьма увлекательным и, что главное, долгим занятием- тщедушный волшебник убегал от чудища и Эскладоса довольно шустро. Но всему приходит конец- гонка не могла длиться вечно. Впрочем, сначала жертвой стало само чудище. Никогда не терпевший соперников, и ослеплённый яростью, гонясь за Кларенсом, он оказался рядом с драконом. Взмах топора, удар меча- и рассечённое тело остаётся позади... теперь это уже не важно, возможно, так и было задумано.
И вскоре настал момент истины. Задыхаясь, колдун попробовал остановиться и применить магию- но поздно, ибо видя, что дистанция не слишком спешит сокращаться, берсерк метнул в него топор, коим и пригвоздил колдунишку к стене... и тот, тяжело вздохнув, осел на пол, оставляя за собой кровавую полосу. По подземелью разнёсся хохот...
... Тяжело дыша после изматывающей погони, Эскладос медленно брёл по подземелью, по памяти возвращаясь в готический зал. Наконец это ему удалось, и берсерк увидел стоящую в глубине, судя по всему, герцогиню. Он подошёл к ней:
-Похоже, ваша история окончена,- и бросил труп к её ногам.- Он мёртв... и судя по тому, что я чувствую в этом зале, история и правда окончена... Что ж, приятно было в вашем обществе, но теперь и мне пора, раз ушли и прочие.- Берсерк усмехнулся чему-то под шлемом. Дыхание наладилось, и нагрудная пластина лишь медленно двигалась. Впрочем, из респиратора всё ещё вырывалось шумное дыхание.- Не думаю, что мы когда-нибудь ещё увидимся, но в любом случае, было весело! Пусть Хаос хранит вас!- и быстро зашагал к выходу...*


* правда, он не ушёл из этого мира сразу- как и обещалось, он встретился к Канистрией. Но встреча прошла иначе, чем говорят. Ибо Эскладос ничего не забыл, и он всё ещё был берсерком. А потому вряд ли достопочтенный лорд Айвивуд сильно удивился, когда комнату воительницы нашли разгромленной, а её обезглавленный труп- прибитым мечом к стене. А главное, над ней была надпись кровью: "Blood for the Blood God!"

[Каса Моор-Бар]

Каса смотрела на лежавшего у ее ног Кларенса. Вернее, на то, что раньше было Кларенсом. Странная пустота была в ее душе - главный враг был наконец-то повержен!
- Спасибо, господин Эскладос, - прошептала она в пустоту и тьму зала, скрывшую от нее Берсерка, - я никогда не забуду об этой услуге. Как знать, может быть, когда-то наши пути еще пересекутся, и тогда-то я вспомню, что вы спасли мне жизнь!
Она вздохнула, и стала медленно подниматься вверх по лестнице, в жилую часть Шато-Нуар. В гостиной ее встретила обеспокоенная Адель:
- Мадам, как вы? Чаю?
- Фиакр, - ответила Каса, - я еду к мадам Бетси. В парижскую школу магии. Я должна раздобыть ведьмин ключ, и я это сделаю. Хотя бы ради него!
Она положила ладонь на талию, Адель послушно склонила голову, и выскользнула за дверь.
- Патрик! - раздался ее звонкий голос, - фиакр для мадам!

[Каса Моор-Бар]

Каса подъехала к школе, и протянула извозчику три монеты. Тот удивленно поднял брови - полагалась одна.
- Ждите меня здесь, - сказала Каса, и вошла внутрь. Поднялась на второй этаж, повернула к кабинету ректора, вошла в приемную... и остановилась.
Воспоминания буквально нахлынули на нее...
Вот она, совсем еще девчонка, мнется и ерзает здесь же, на стуле, ожидая приема у САМОГО! ректора, и боясь - вдруг ее не возьмут в школу?
Вот она входит сюда уже на правах почетной гостьи, и мило беседует с тогдашним ректором Бонифацием. А зам. ректора, сухопарая магомедичка Аманда, дико ревнует при этом к Касе своего обожаемого Бонечку!
Вот та же Аманда здесь же, в приемной, рыдает на плече Касы, оплакивая ректора. Которого она же и убила!
А вот и столик секретаря. Когда-то за ним сидела Бетси - нынешняя ректорша школы, и Главная Ведьма. Именно у нее хранится Ведьмин кинжал. Любыми судьбами надо этот кинжал у Бетси выдрать!
Каса еще раз взглянула на пустой столик секретаря. Последнее время там посиживал Кларенс... посиживал до тех пор, пока не стал довереным лицом Бетси, и даже более чем доверенным.
Каса сунула руку в карман, и достала небольшой медальон, с разорванной... нет, даже разрубленной страшным ударом цепочкой. Этот медальон она сняла с шеи мертвого Кларенса. Каса щелкнула крышкой, вгляделась внутрь еще раз.
Там, на розовом бархате, были аккуратно размещены два портрета - один был Бетси, а второй, несомненно Кларенса. И надпись с вензелями: "Моему дорогому секретарю. Не забывай меня".
Каса хмыкнула, спрятала медальон в карман, и потянула дверь на себя. Бетси сидела за столом, невидяще уставившись куда-то перед собой в крышку стола.
- Здравствуй, - сказала Каса, прохода к столу, - я к тебе по делу.
- Ты? - удивилась Бетси, но как-то вяло удивилась, - что ты тут делаешь? Ты же должна быть в тюрьме! Как ты оттуда вышла?
- Ножками, - усмехнулась Каса, - с помощью одного прелестного карлика и бочки эля.
- Но это невозможно! - Бетси нахмурилась, - ни один маг не может выйти оттуда!
- Ну, и,... - намекнула Каса, - развивай тему,... раз я вышла, то...
- Ты... нет... но как? ты не маг? но почему? - Бетси даже вскочила. Каса же, наоборот - села в кресло, и махнула рукой в сторону ректорши:
- Да ты садись, садись. Я ж не королева, чтобы стоять в моем присутствии!
Бетси нахмурилась, и плюхнулась в кресло. Потом сдвинула брови, и заворчала:
- Ну, Каса, ты переходишь все границы. Мало того, что ведешь образ жизни, неподобающий ведьме, и открыто плюешь на наши законы. Мало того, что совершаешь побег из тюрьмы. Так ты еще и издеваешься!
- Мне не до того, милая, - устало ответила Каса, - я приехала к тебе с просьбой.
- С просьбой? - Бетси опять вскочила, - ну и наглость! Да я тебя сей же час возьму под стражу, и верну в тюрьму!
- Пардон, а на каком основании? - ехидно спросила Каса. Глаза ее загорелись недобрыми огоньками.
- Ты обвиняешься в нарушении ведьмовских законов!
- Но я уже не ведьма, - развела руками Каса, - и, значит, все обвинения беспочвенны. Я - простой человек, Бетси! А, значит, могу и замуж выходить, и детишек заводить, и еще много чего человеческого делать!
Бетси осеклась. Бетси медленно опустилась на стул. Каса была права.
- Ловко, - пробормотала она, - ну, ладно. Чего ты хочешь? Зачем приехала?
- Бетси, мне нужен Ведьмин кинжал.
Повисла тишина. Потом ректорша ответила равнодушным непонимающим голосом:
- Какой еще кинжал?
- Не крути, Бетси, - сердито сказала Каса, - я знаю, что Ведьмин Кинжал, тот, что отворяет все замки, у тебя! А он мне очень нужен!
Бетси встала, подошла к окну, и задумалась, глядя на падающий за окном снег. Думала долго и напряженно.
- Зачем он тебе? - спросила, не поворачиваясь
- Ну, понимаешь, - смутилась Каса, - когда я была в Африке, в имении моего мужа, тамошние ведьмы сказали мне, что он помогает при родах! Бетси, дай мне этот кинжал. ну что тебе стоит! Он у тебя где-то спрятан и валяется без толку! А мне пригодится! ну пожалуйста!
Каса конечно же врала - никаких целительных свойств у кинжала не было. Но не могла же она сказать правду Бетси! А та напряженно думала:
"Так, значит, Каса потеряла магию. Она более не ведьма. Тогда что получается. Тогда, выходит, я сильнейшая ведьма Парижа, причем - реально! Наконец-то! Но... чтобы мне занять в парижском обществе место Касы, надо еще кое-что!"
- Ладно, - она повернулась к Касе, и даже улыбнулась, - я дам тебе кинжал. На время. Но с одним условием! Ты оставишь мне в залог свой Шато-Нуар! Вместе со всей прислугой!
- Что-о-о-?? - у Касы перехватило дух, - мой Шато?? А не многовато ли?
- Шато в обмен на кинжал, - отрезала Бетси, - и никак иначе.
Каса смешалась. Отдать Шато, ее любимый Шато-Нуар, Черный Замок, этой крысе?? Но... но что такое Шато без Касы-ведьмы? Лишь обычный провинциальный домик за городом....
- Я согласна, - сказала Каса, - вот, возьми ключ. Теперь Шато твой. Береги его! Ты же потом мне его вернешь, правда? Когда я верну тебе кинжал?
- О, да! - великодушно закивала головой Бетси, - конечно, моя дорогая! - но глаза ее горели жадным огнем, и было видно, что ничего она отдавать не собирается. - Ладно, пойдем!
Ведьма и Каса вышли, и прошли в хранилище артефактов школы. Именно там и находился тот самый Ведьмин кинжал, который должен был помочь Касе вернуть магию!
Обмен совершили быстро. Каса сунула кинжал в сумочку, Бетси радостно вертела в руках ключ. И тут Каса похолодела. Она вспомнила о том, что найдет Бетси там, в Шато, в готическом зале...
- Бетси, у меня к тебе еще одно дело, - сказала она таким голосом. что ведьма сразу насторожилась. Каса сунула руку в карман, и протянула Бетси медальон. Та ахнула, потом охнула, потом вдруг втянула в себя воздух - будто задыхалась.
- Откуда он у тебя? - хрипло спросила она.
Каса молчала.
- Где...он... - еще тише спросила Бетси.
- В твоем доме, - ответила Каса. - В Шато-Нуар. В готическом зале. Мне жаль, Бетси.
- Это ты убила его!! - закричала Бетси, прижимая к груди медальон, - ты, ты, ты!
- Я? Убить мага? нет, Бетси, - грустно улыбнулась Каса, - нет, это, конечно же, не я. Это сделал другой человек - воин, и достойный противник. Кларенс погиб на поединке.
Но Бетси уже не слышала ее - склонившись над медальоном, она плакала...
Каса вышла, села в поджидавший ее фиакр, и задумалась. Куда дальше? Домой? Но теперь у нее нет дома.
- К "Максиму", - сказала она, и вскоре уже сидела внутри уютного ресторанчика, поджидая кофе. Она думала о Латеране. Что-то он скажет, узнав, что Шато-нуар более им не принадлежит? Вдруг в сумочке Касы что-то пискнуло.
"Ой, это ведь та новомодная штучка, которую мне недавно подарил муж!" - вспомнила бывшая ведьма, - как кстати!"
она достала крохотный телефончик, который лет через сто будут называть "мобилка", и позвонила.
- Милый? У меня хорошая новость. Кинжал у меня! Да. Нет, не очень сложно. Обмен. На что? На... в общем... на Шато-Нуар. Да, ты прав. Да, я его действительно очень любила. Но.. иначе было никак. Веришь? Хорошо! Мда. Только вот я теперь бездомная. Совсем, - и Каса грустно улыбнулась. - И если мы не сможем вернуть мне магию, то мне придется построить себе хижину где-то в джунглях, и жить там! Что? Поможешь мне ее строить? И тоже будешь там жить? - Каса уже откровенно расхохоталась, - договорились! так что, если ты не против, собирайся, я жду тебя у "Максима". Думаю, мы должны немедленно вылетать в Африку!

В тот же день, тихо, и без всякой лишней помпы, бывшая ведьма Каса и вампир Латеран покинули обжитой Шато-Нуар. Впереди их ждала Африка, и новые приключения. Но для начала надо было вернуть Касе магию. Получится ли у них задуманное? Как знать, как знать...